מכרסמים הם בעלי חיים קטנים המשתייכים למשפחת היונקים. אמנם יש לא מעט סוגי מכרסמים שונים, אך כולם מתאפיינים במבנה שיניים ולסת דומה, המאפשר להם להשתמש בכרסום כדי לשרוד בתנאי שטח משתנים. למכרסמים יש 2 שיניים חדות וארוכות בלסת העליונה, ועוד 2 שיניים דומות בלסת התחתונה, כך הם יכולים לחתוך ולכרסם בצורה יעילה במיוחד. אצל רוב בעלי החיים השימוש בשיניים הוא למטרת אכילה בלבד, אך אצל מכרסמים רוב השימוש בשיניים הוא למטרות שונות – חפירת מחילות מסתור, יצירת נקודות גישה למעבר ממקום למקום, נשיכה כאמצעי הגנה מפני איומים בטבע, ועוד מגוון שימושי כרסום מיוחדים שרק סוגי מכרסמים שונים מסוגלים לבצע.

באופן כללי מכרסמים נחשבים לחיה צמחונית, אך יש סוגי מכרסמים שאוכלים גם חרקים כדי להשלים את חוסרי התזונה ולשרוד בתנאי השטח הסביבתיים. בעבר היו סוגי מכרסמים שיכלו להגיע לגודל גדול, כ – 70 ק"ג ויותר, אך רוב סוגי המכרסמים שמוכרים לנו כיום, בפרט אלו שמגיעים לאזור מגורי בני האדם, נחשבים לקטנים ומשקלם לא עולה על קילו אחד בלבד..